地球最古老陨石坑!年龄约22亿年 助地球走出冰河期?

中国新闻网

中新网1月23日电 据台湾“联合新闻网”报道,《自然通讯》期刊21日刊登的一份研究称,澳大利亚的亚拉布巴陨石坑(Yarrabubba crater)是世上已知最古老陨石坑,年龄至少约22亿年,撞击当时可能还造成“全球大解冻”,让地表走出冰河期。

据报道,亚拉布巴陨石坑已被发现近20年。经历长期侵蚀风化,现已变得非常平坦,无法用肉眼观察撞击结构和原始大小。科学家此前根据磁场数据推估,整个陨石坑直径应有约70公里。

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资料图:冰冻平原“斯帕尼克平原”南部的巨大山脉地质,以及周边地带非常巨大的暗色陨石坑撞击区域。(图片来源:NASA官网)

澳洲科廷大学(Curtin University)研究团队利用同位素分析法,发现陨石坑岩石含有的细小“锆石和独居石(monazite)”,经小行星撞击造成的“冲击”再结晶,产生如树木年轮的结构。研究指出,独居石晶体含有微量铀,因铀会以恒定速度衰变至铅,能借此估算时间流逝。

研究团队推估亚拉布巴陨石坑的年代,可比之前更精确定在约22.29亿年前,较超过20亿年的南非弗里德堡陨石坑(Vredefort Dome)还要早至少2亿年,也恰好对应早期“雪球地球”(Snowball Earth)时期结束、一连串古冰期消亡的时间点。

科学家此前相信,地球曾有过数次“雪球地球”时期,整个地表大都被冰雪覆盖,直到冰盖在某个时间点融化,整个行星才快速变暖。

研究团队透过电脑模型模拟,算出撞击亚拉布巴的小行星,撞上覆盖地球的一公里厚冰盖,释放大量水蒸气,可能有助氧气刚出现、还没形成复杂生命的元古代(Proterozoic era)地表变暖,造成“行星气候出现显著改变”。研究团队承认,没有足够的同一时间模型,难以全面验证此一推论,但主张值得进一步研究。

“西澳大利亚地势非常古老,让我们对当地感兴趣,但没料到(亚拉布巴陨石坑)会这么古老。”科廷大学授柯克兰(Chris Kirkland)表示:“其他地方绝对可能会有更古老的陨石坑等待发掘。但…必须赶在被侵蚀殆尽之前,否则就会失去早期的地球历史。”