对于所有的作物覆盖材料来说，网状物的缝隙大小决定了被挡住的害虫的大小。不幸的是，像烟蓟马这样的小昆虫很小，它们可以简单地穿过现有产品的缝隙。如果缝隙小到足以阻止烟蓟马，那么就没有足够的空气、水或阳光能够到达植物。
为了寻求更有效的替代方案，北卡罗来纳州立大学的科学家们开发了一种实验性的“植物装甲”。它由三层针织品组成。
这种材料的外面和里面是由透明的塑料纱线制成的层。夹在它们之间的是另一个针织层，其纤维与其他两层的纤维垂直。研究人员的想法是，即使昆虫小到足以通过材料的表面，其迷宫般的内部结构也会使它们很难全部通过。
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在一个实验室测试中，10只烟蓟马被放在一个培养皿中，同时放入一片白菜叶，该白菜叶由一块“植物装甲”或现有作物覆盖材料保护。结果发现，这些昆虫花了三个小时才穿过植物保护膜，而它们只用了12分钟就穿过了另一种产品。
在另一项测试中，将覆盖了植物保护膜和未受保护的盆栽白菜与未喂食的毛虫一起放在一个笼子里。未受保护的植物很快被侵袭，几乎完全被吃掉，而受保护的植物上没有发现毛毛虫，甚至在10天后也是如此。
最后，当卷心菜植物在田间生长时，无论是覆盖的还是未覆盖的，覆盖的植物在三个月的生长期后平均大了三倍，而且更重。
重要的是，由于“植物装甲”并不简单地依赖小的缝隙尺寸，足够数量的水、空气和光线仍然能够通过。此外，该研究的第一作者、博士生Grayson Cave表示，这种材料不仅可以重复使用，而且还可以用回收的材料制成。
“我们发现有可能使用这种新技术来保护我们认为无法保护的昆虫，”他说。“我们的研究已经表明，我们可以使用一种机械屏障来防止烟蓟马和可能的其他昆虫，让植物在下面生长和茁壮成长。”
这项研究在最近发表于《农业》杂志的一篇论文中进行了描述。
