1978年12月，党的十一届三中全会胜利召开，正式拉开了改革开放大幕，也吹响了中国农村经济体制改革的号角。
“那一年，晋江的GDP只有1.45亿元，财政收入1833万元。由于入不敷出，还要依靠上级补助。”恒安集团总裁许连捷说，“人多地少，土地贫瘠，资源匮乏——当时的晋江，就是一个自然条件先天不足的典型农业县。”(记者 郭雅莹)
上个世纪80年代晋江的生产作坊 (资料图片)
晋江人均耕地非常少，而且大部分还是低产的丘陵红壤地和滨海沙质地、盐碱地，想要在这些贫瘠的农业资源上做文章，根本无法解决农村发展和农民贫困问题。穷则思变，爱拼敢赢的晋江人开始“洗脚上岸”，以纺织服装、制鞋、陶瓷为主要产业的小工厂在晋江应运而生。
“刚开始政策不明朗，多数企业艰难地在夹缝中生存。”许连捷说，“直到1980年，晋江党委政府在全省率先出台《关于加快发展多种经营和社队规定企业的若干问题的规定》，为民营企业戴上乡镇、三资或外资企业的‘红帽子’‘洋帽子’，才为如履薄冰的企业扫清发展障碍。”
紧接着，晋江县委、县政府在几次全县农村工作会议上又相继宣布：允许企业雇工、集资，允许股金分红，允许供销人员按业务量提成，允许价格随行就市等措施，并鼓励村一级非脱产干部带头集资办厂……彼时，晋江大地的乡镇企业如雨后春笋般破土而出，生产发展愈加如火如荼。
在接下来的几年里，晋江人积极利用侨乡“三闲”(闲置房子、闲置资金、闲置人员)以及海外资金、技术，大办联户集资乡镇企业，发展来料加工、来样加工、来件配套和补偿贸易，即“三来一补”，当地经济逐年好转——
1983年底，农民联户集资企业的首创地陈埭镇，全镇工农业总产值超亿元，成为我省第一个亿元乡;
1984年，晋江的乡镇企业总数增加到3968家，其中联户集资企业2795家，占乡镇企业总数的70%强。联户集资企业的就业人数达到8万人，占全部乡镇企业就业人数的一半。当年乡镇企业总收入5.5亿元，其中联户集资企业3.2亿元，占60%。
据统计，1981年—1985年，晋江全县乡镇企业总数增长1.87倍，其中联户集资企业总数增长28倍，占乡镇企业总数从7%提高到71.6%。乡镇企业总收入增长3.27倍，联户集资企业总收入增长近24倍，占乡镇企业总收入的64.05%。全县参加联户集资的群众达3.46万户，占全县总户数的16%以上。
1986年，晋江工农业总产值11.01亿元，成为全省第一个工农业总产值突破10亿元的县。产业结构比例从1978年的45.4∶29.4∶25.2转变为23.1∶57.3∶19.6，成功探索出一条适合本地实际的农村工业化道路，从农业社会步入工业化初期，为进一步发展奠定坚实基础。
