章莹颖案的法律焦点
图为美国伊利诺伊州中部地区联邦法院就章莹颖案进行第一次法庭聆讯时,当地华人在法院外集会,高举标语牌及章莹颖的照片,呼吁公正司法,严惩凶手。 CFP供图
伊利诺伊大学香槟分校中国访问学者章莹颖被绑架一案近一段时间以来一直牵动着中美民众的目光及媒体的持续关注。犯罪嫌疑人布伦特·克里斯滕森继6月30日被逮捕后,已于当地时间7月3日、5日两度在美国伊利诺伊州中部地区联邦法院接受法庭聆讯。负责审理此案的法官埃里克·朗认为,克里斯滕森对社区安全存在重大潜在威胁,因此不准其保释出狱。克里斯滕森将被继续羁押,直到7月14日正式审讯开始。
随着事件的发酵,章莹颖案更多细节陆续曝光。中国公众愈发迫切地希望能揭开章莹颖失踪的谜底。大陪审团何时作出正式起诉决定、嫌犯将获何种刑罚、受害者家属能否得到赔偿,也都成为关注的焦点。与此同时,中国留学生的海外安全状况也成为热门话题。
章莹颖下落“仍在搜寻中”
嫌犯或交代换取辩诉交易
自6月16日起,美国联邦调查局就已经获得司法授权,对嫌疑人克里斯滕森进行24小时不间断的秘密监控,但是截至目前,在联邦调查局和当地警方的公开表态中,对章莹颖下落的描述仍是“正在搜寻之中”。
章莹颖的下落牵动着无数中美民众的心,人们怀着期待,希望章莹颖尚存于世。不过,联邦调查局此前在声明中曾表示,根据讯问嫌疑人的记录及获得的线索,“相信章莹颖已经遇害”。然而,按照程序及出于严谨性的考虑,联邦调查局不会在没有完全把握的情况下宣布或假定一个人已经遇难。不过,也有另一种声音存在,例如华裔神探李昌钰6日就此案表示,章莹颖仍有生还的可能。
目前,犯罪嫌疑人克里斯滕森依据沉默权拒绝透露章莹颖的下落。
在5日的第二次聆讯中,检方公开的最新证据虽然包含了对克里斯滕森的一些监听录音(在录音中嫌疑人描述了理想的受害人有什么特点),此外检方的证据中还包括嫌疑人描述把章莹颖带回其公寓时曾遭遇的剧烈反抗,以及克里斯滕森被监控录像捕捉到曾在同一地点试图引诱其他潜在受害者,但是上述证据并未涉及有关章莹颖下落的线索,克里斯滕森也对此保持沉默,在长达32分钟的法庭聆讯时间内一言不发。
有资深FBI前探员分析认为,克里斯滕森如此作为,或因其主观原因,抑或因其辩护律师埃文·布鲁诺的授意。因为未来随着案件审理进程的推进,克里斯滕森或可在某一时间点通过交代章莹颖的下落或藏尸地点,与检方达成“辩诉交易”,换取检方以较轻罪行起诉或减刑。
例如,若未来检方掌握了克里斯滕森杀害章莹颖的证据,彼时谋杀罪指控已无可避免,但是嫌疑人克里斯滕森可在交代章莹颖下落的情况下,通过辩诉交易使检方同意将一级谋杀指控降为二级谋杀指控。
同时,克里斯滕森至今仍在法庭上拒不交代章莹颖的下落,也是FBI推测章莹颖已不在人世的原因之一。因为如果章莹颖仍未遇害,嫌疑人应告知警方其下落,以避免后续可能提起的谋杀指控。
检方需证据充足才能起诉
大陪审团将作出关键决定
从6月30日嫌疑人克里斯滕森被捕之日算起,大陪审团要在其后30天内作出是否正式起诉克里斯滕森这一关键性决定。
目前,美国联邦检察官已经提交了指控,需要在30天内说服大陪审团决定正式起诉克里斯滕森。根据美国法律,大陪审团将由伊利诺伊州中部地区联邦法院从所在辖区选取的23名公民组成。只有检方向大陪审团提供了充足的证据,解释清楚为何需起诉克里斯滕森,且大陪审团接受了这些证据,那么才可对克里斯滕森提起正式起诉。
按照计划,在两次聆讯之后,7月14日上午将举行初步听证。不过受害方律师也表示,如果大陪审团在14日前就签发了正式起诉书的话,那么则不需再进行14日的预审,可跳过预审正式起诉。
如何定罪量刑受广泛关注
多个环节存在不确定因素
嫌疑人克里斯滕森被抓获后,许多民众到克里斯滕森的社交账号下谴责其暴行,并留言称:“希望你被判处终身监禁”“希望你被判处死刑”。然而,克里斯滕森最终将被判处何种刑罚,目前尚是一个未知数,许多法律人士也就此作出了预测及评析。
目前,美国检方以绑架罪向联邦法院起诉克里斯滕森。这一举动也饱含深意,表明了检方在目前无法以谋杀罪提出起诉的情况下,也在寻求以最严厉刑罚惩处罪犯。
众所周知,章莹颖案发生地伊利诺伊州早在6年前就已经废除了死刑,而美国联邦法律则规定,绑架罪最高刑期是终身监禁,而若因绑架致受害人死亡,最高可判处死刑。因此,美国检方目前是以绑架罪向联邦法院提起了诉讼。
此前,美国地区检察官办公室发言人莎伦·保罗曾向媒体表示,如果克里斯滕森最终被判绑架罪名成立,他或将面临终身监禁;而如果未来检方掌握了能够证明嫌疑人杀害了章莹颖的证据,也可能会改以谋杀罪来起诉他;若谋杀罪名成立,最高量刑可至死刑。
然而,这其中也存在诸多变数。本案目前尚未正式进入庭审阶段。而美国的刑事程序一般包括逮捕、初审、预审听证、审前动议、挑选陪审团及控诉、辩护、量刑等十多个环节,刑事程序走完可能就需要数年时间。其中的多个环节,都存在让罪犯逃脱法网的不确定因素。即便嫌疑人被判处死刑,离最终执行尚有长达数年甚至十数年的时间。
目前,出于对嫌疑人沉默权的保护及禁止自证其罪的原则,很难让克里斯滕森主动交代,受害人的下落也始终未明。此外,本案法官在第二次聆讯的一开始就特意重申了在审判前应遵循疑罪从无的原则,而这一原则也可能让检方在此后的法庭攻防战中处于劣势。
此外,据法律界人士分析,在此案中,章莹颖的家人可能获得的赔偿只能来自未来向犯罪嫌疑人克里斯滕森提起的民事赔偿,金额也只能以后者的个人财产为上限。
留学生人身安全引发热议
熟悉法律培养“街头智慧”
据美国当地媒体报道,在章莹颖案7月5日举行第二次聆讯时,进入法庭内部观看聆讯直播的大部分都是华人,甚至还有母亲带着孩子来观看此案的聆讯,这不仅显示出华人对章莹颖案的关注,也体现了中国国内民众和海外华人群体对中国留学生海外安全问题的关注及焦虑。
美国移民暨海关执法局2016年公布的报告显示,全美国际学生人数达到近120万人,其中中国留学生有30余万人,占全美国际学生的三成左右。中国也是美国最大的留学生来源国。章莹颖案件发生后,在中国和海外华人群体内引起极大反响,中国留学生在海外的安全也成为热议话题。
英国广播公司也关注到了这一现象,并刊文指出:“美国境内现有30万中国留学生,章莹颖的失踪引发普遍忧虑。”
近年随着中国海外留学生人数的增加,中国留学生海外安全事故甚至针对留学生群体的恶性事件时常见诸报端。据统计,在留学生安全事件中,被抢劫、性侵、故意杀害等恶性事件偏多,22岁以下大学生是比例最高的受害群体。
章莹颖案发生后,留学专家建议,中国留学生应尽可能地了解所在国的司法制度与安全状况,提高安全意识,在生活中应主动加强防范、熟记报警电话、尽量避免夜间单独活动、不轻易相信陌生人、保护社交媒体上的隐私,避免给犯罪分子以可乘之机。
也有在美留学生就留学生安全话题接受采访时表示,在美生活需要一些“街头智慧”,即在街头遭遇陌生人,不需恐惧,但也不能放松警惕。此外,中国留学生还应谨记,美国校园并不很安全,即便是全美最安全的大学城也时有盗窃、抢劫等案件发生。
(驻美国记者 陈小方)
