据《参考消息》报道，《经济学人》17日发表文章称，长久以来，历史学家一直认为，是工业革命拉开了中国和西方国家的差距，工业革命前的中国与西方相差无几。而最新研究结果显示，事实上，早在工业革命前，欧洲就已经超过了中国。
报道称，牛津大学学者斯蒂芬·布罗德伯里(Stephen Broadberry)、北京大学副教授管汉晖和清华大学教授李稻葵合作发表的一项最新研究表明，中国实际上在好几个世纪内都落后于欧洲。通过对比中国、英国、荷兰、意大利和日本等国自公元1000年以来的人均国民生产总值(GDP)，研究者们发现，中国只有在11世纪时比其他几个国家富裕。当时，中国已经发明出了火药、指南针、活字印刷、纸币和鼓风炉。
布罗德伯里与合作者认为，意大利在1300年之前就赶上了中国，而荷兰和英国则是在1400年前。在1800年左右，日本超过中国，成为亚洲最富有的国家。中国的人均GDP在清朝(1644-1912)一直处于下滑状态。在1620年，中国的人均GDP仅相当于980年的水平。到了1840年，该数据下降了将近三分之一。
来源：经济学人官网
报道称，这些发现挑战了一个长久以来被普遍接受的观点：中国和欧洲在18世纪末西方工业革命开始前的几个世纪里，有着相近的生活水平。因此，历史学家们把18世纪这一时间点称为“大分流”。
此前，研究人员无法计算出1000年前的GDP。经济历史学家安格斯·麦迪逊(Angus Maddison)是第一个进行尝试的人。而布罗德伯里和同事们按照比例放大了地区和民间的数据，研究结果呈现出了更多的细节。2008年，在首次研究英国历史GDP时引入了这一方法，随后迅速地被其他研究荷兰、意大利和中国问题的学者所采用。
然而，对于中国古代数据还存有很多疑问。伦敦政治经济学院学者肯特·邓(Kent Deng)和帕特里克·奥布莱恩(Patrick O’Brien)研究称，中国的数据很零碎。即使在当今，要比较不同国家的生活水平都非常困难，更不要说在缺少精确数据的遥远的过去。对此，布罗德伯里表示，中国的历史资料并不比中世纪时候的英国少。他同时指出，封建时期的中国和近代欧洲都使用白银作为价值单位，这更有助于比较。
报道称指出，不过还存在一些规模上的问题。14至15世纪，意大利和荷兰是欧洲最富有的国家。与整个中国进行比较不太恰当，可能应该和当时中国最富裕的地区——长江三角洲地区进行对比。然而即使这样比较的话，1800年的英国和荷兰仍然比长三角地区要富裕，而且英荷两国超过长三角地区的时间应该是在1700年前后。研究者称，这和“大分流”发生在18世纪的观点相差无几，也就意味着欧洲早在工业革命前就已经超过中国，所以欧洲的富有与中国的贫穷不能单单用工业革命来解释，肯定有着制度上的差距。
