外星生命距地球仅40光年?根据国际天文学家小组的最新发现，这个疑问句可能要变成肯定句。
据新华社报道，美国航天局(NASA)当地时间22日宣布，一个国际天文学家小组发现，在距地球仅40光年外发现围绕单一恒星TRAPPIST-1运行的7颗系外行星。
Trappist - 1的质量和亮度，分别只有太阳的1/10以下和1/200，温度只有太阳的1/2，是一颗表面温度极低的红矮星，7个行星就挤在有如太阳和水星之间距离。
天文学家几乎肯定，这些行星都像地球般有岩石表面，其中3个更位于“适居带”，温度适宜，更可能有液态水(海洋)，故此可能孕育出生命。
TRAPPIST-1星系
据路透社22日报道，即使这些行星现在没有生命，它也可以演变。
荷兰莱顿天文台的天文学家在《自然》杂志上撰文表示，TRAPPIST-1现在至少5亿岁，但估计寿命为10万亿年。相比之下，太阳预估寿命为100亿年，现在大约存在了50亿年。
几十亿年后，当太阳燃料耗尽不复存在，TRAPPIST-1仍将是一颗婴儿星。它燃烧氢气如此之慢，会存在10万年之久，为生命进化提供足够的时间。
天文学家认为，这一酷似太阳系的行星系，堪称迄今寻找外星生命的最佳地点。
据新华社报道，美国航天局副局长托马斯·楚比兴(Thomas Zurbuchen)当天在华盛顿召开的新闻发布会上说：“这一发现提示我们，寻找第二个地球不是‘能否’的问题，而是‘何时’的问题。”
这个行星系统以位于智利的TRAPPIST望远镜命名，2016年5月天文学家宣布在这个行星系统发现了三颗行星，之后在七个陆基望远镜的帮助下，斯皮策望远镜证实了两颗行星的存在，又额外发现了五颗行星。这些行星彼此靠近，如果我们站在其中一颗行星的表面，在天空中很容易会看到其他行星。
美国航天局表示，这是在太阳系外环绕单一恒星发现的最大数量位于宜居带的行星。
e、f、g三颗行星被认为可能含有液态水(CNN)
“我们发现围绕一颗低温小恒星运转着7颗岩态行星，它们与地球大小相似，均可能包含液态水——这些都是我们已知的生命存在的要素，”美国航天局随后在推特网站发帖说。
这一由美国、比利时、英国等国科学家联合研究的结果当天发表在《自然》杂志上。
报告主要作者、比利时列日大学TRAPPIST系外行星项目主要研究人员迈克尔·吉隆( Michael Gillon)说：“这7颗围绕TRAPPIST-1运转的行星，是已知第一批围绕这种类型恒星运转的地球大小的行星。”
同时，据美国有线电视新闻网(CNN)22日报道，40光年听起来并不是太远，但人类仍需数百万年才能到达这个星系。
从研究的角度来看，它却是研究外星生命的最佳目标。到2018年，哈勃望远镜的继任者，詹姆斯·韦伯(James Webb)太空望远镜将发射升空，放置在距离地球100万英里(约161万千米)的位置，提供前所未有的太空观测服务。
