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据悉，由于网上购物不断增加，加之客户对快速交货的需求也越来越高，目前美国卡车行业的驾驶员缺口已经达到8万名。
与此同时，自动驾驶卡车行业还存在各种不确定性。
开发自动驾驶卡车技术的公司有图森未来、Aurora、Embark和谷歌母公司Alphabet旗下Waymo。根据投资数据公司Pitchbook的数据，私人投资者迄今已向美国各个自动驾驶卡车公司投入近90亿美元，希望这种新技术能成为行业主流。
但代表这些公司未来客户的大型物流公司并不急于签订大合同。他们继续通过有限的合作伙伴关系测试多个供应商的技术。
美国运通首席执行官埃里克·富勒(Eric Fuller)表示：“每家公司都在对冲自己的赌注。”富勒领导的公司旗下有6000辆自营卡车。
美国运通已宣布与图森未来以及Aurora合作，富勒同时也是图森未来顾问委员会的成员。他表示，美国运通还在与其他自动驾驶卡车公司合作，但并未公开更多的合作伙伴关系。
图森未来和Aurora都表示，他们已经开发出一项技术，可以让重载卡车自行在繁忙的高速公路上安全驾驶，正逐步推进商业化部署。
这些公司提供相应的传感器和软件。有的公司还与卡车制造商合作，将自动驾驶技术直接用到卡车装配线上，但所有这些公司最终都要依靠大型物流公司来实现收支平衡。
鉴于当地气候和法规环境都很有利，美国西南部的德克萨斯州和亚利桑那州已经成为自动驾驶卡车公司的试验场。
DHL、UPS以及莱德系统等大型物流公司都与几家自动驾驶卡车公司在当地开展试点项目。
但物流公司也表示，他们仍处于探索这项技术的早期阶段，正在等待哪家初创公司能借助足够实力的团队、资金和网络生存下去，也在观望这些公司如何证实自动驾驶技术大规模部署的可行性。
摇摆不定
尽管公众注意力一直集中在自动驾驶出租车上，但更多业内专家押注无人驾驶卡车将成为首批能产生可观收入的自动驾驶汽车，因为它们的驾驶环境没有那么复杂。
不过，自动驾驶卡车公司想在总体量达到230万辆卡车的美国市场上取得实质性进展还需要时间。业内专家预计，未来10年，美国自动驾驶卡车的数量不会超过几十万辆。
物流公司希望自动驾驶卡车有朝一日能取代单调乏味的长途行驶，而不是取代现有工作。
这样一来，卡车司机会继续在离家近的更短更复杂路线上工作。毕竟这些路线对于自动驾驶技术来说仍然太困难。
Pitchbook分析师预计，全球自动驾驶汽车卡车市场体量将从2023年的5.3亿美元左右增长到2035年的1670亿美元。
今年2月份，DHL供应链运输总裁吉姆·蒙克迈尔（Jim Monkmeyer）在造访位于亚利桑那州图森市的图森未来测试中心时表示，“仍然有机会吸引更多企业参与进来。”
DHL运营着约1500辆卡车，每年在北美市场的货运开支有30亿美元。目前公司已经与图森未来和Embark达成合作关系，并和两家公司签下未来供应自动驾驶卡车技术的订单。这些订单预计将于2024年完成。
蒙克迈尔表示，DHL已经与多家供应商签订了合同，目的是降低风险。但他补充说，为了能成为首批探索这项新技术的公司，提前下卡车订单至关重要。
蒙克迈尔和他的同事表示，自动驾驶卡车有可能提高货运能力、降低运营成本。与人类不同，机器可以每天24小时不间断地驾驶卡车。
更低的成本
但只有不再为卡车配备司机时，成本效益才会发挥作用。
到目前为止，只有图森未来在图森市和亚利桑那州菲尼克斯市之间高速公路上进行夜间试运行时不再配备安全司机。
今年2月底，图森未来前首席执行官吕程曾表示，公司计划在未来几个月公布每英里成本的计算结果。
作为现任公司顾问的吕程说，“你的成本要么低于现在的成本，要么要有明显降低的趋势。”
研究机构American Transportation Research Institute的数据显示，司机占每英里成本的40%以上。
两位业内专家表示，自动驾驶技术可能会使司机人力成本减半。图森未来和Embark计划收取每英里35至45美分的服务费用。但这些公司远未产生可观收入，更不用说利润了。2021年，Embark录得净亏损1.24亿美元，图森未来亏损4.11亿美元，而Aurora也亏损7.55亿美元。
DHL的蒙克迈尔和美国运通的富勒都认为，对于物流合作伙伴而言，在决定与谁合作时，公司能否有足够的资金至关重要。
图森未来表示，2021年末公司现金余额约为13亿美元。而Aurora公司同期现金余额为16亿美元。
这些公司在推动技术大规模部署的过程中，也面临着各种现实问题。
莱德系统在美国运营着近24万辆卡车和大约800个维修点，公司已与图森未来e、Waymo和Embark合作，探索如何将自动驾驶卡车纳入其物流网络。
莱德系统希望了解如何运维搭载激光雷达、传统车载雷达和各种摄像头的卡车，以及这种全天候运营的卡车是否需要不同的维护保养计划。
莱德系统新产品开发主管凯伦·琼斯(Karen Jones)说，从长远来看，科技公司还必须应对下雪下雨等更有挑战性的驾驶条件。
她说：“我们不能只在美国西南部和东南部运营自动驾驶卡车，你必须弄清楚如何进入美国东北部市场。”（辰辰）
