近日，全国首部“湘商”题材电视剧《一代洪商》在央视八套热播。剧中，洪油生产、销售的宏大场景，引发了观众对“洪油”的浓厚兴趣。
3月31日，记者来到洪江古商城，探秘这一久负盛名产品的兴衰史。
湘西和毗邻的黔东南地区盛产桐籽，而桐籽是桐油生产的主要原料。洪油生产，始于清朝康熙年间，距今已有300多年历史。
“一个包袱一把伞，跑到洪江当老板。”在洪油的发展史上，不少外地人来到洪江艰苦创业，大胆创新，改革制作工艺，熬炼制成一种新的油品，取名为“洪油”。
“洪油”色泽金黄，清澈明亮，具有良好的防潮、防腐、防蛀通用性，且无污染，为房屋、船舶、农具和家具最理想、安全的绿色涂料。
清代中叶之后，洪油形成集收购、榨炼、制作、包装、运销为一体的格局，位居洪江经济繁荣的三大支柱产业之首。据《中国实业志》记载：“鼎盛时期，同业(洪油业)有十六七家之多，运出桐油(洪油)二十万担以上，值七百万元(银元)”。其产量在民国时期达到了全省桐油总产的39.03%。
清末时期的张吉昌油号、民国初年的庆元丰和徐荣昌油号，都号称为拥有百万银两的大户。刘岐山、杨竹秋、徐东甫、肖云斋、郑瓞生、刘松修等都是彼时富甲一方的洪油商人。
刘岐山，便是电视剧《一代洪商》中主角刘云湘的原型人物。
刘岐山在太平军中当过一名士兵。太平军失败后，他向农家买了一只脚盆，漂流回江西九江老家。父亲托人介绍到其堂姐夫在洪江开设的高灿顺油号当学徒，一干20多年，从学徒升到总管。后离开油号开办了庆元丰布庄。
清朝末年，时局动荡，油价大跌。刘岐山审时度势，独具慧眼，大量购进洪油。
中华民国建立后，他立即将洪油运至镇江出售，一举获利20万银两。回到洪江，便将布庄改为庆元丰油号。数年之后，拥有资金达百万银两以上，步入洪江富商大贾行列。
洪江杨恒源油号的老板杨竹秋，则是《一代洪商》中另一位主角杨同昌的原型人物。
杨竹秋是前清秀才。民国时，湖南都督谭延闿要给他官职，被他谢绝。来到洪江创办了杨恒源油号，他知人善任，把油号办得红红火火。
洪油的鼎盛时期，有多繁华?沈从文曾在《常德的船》中描述：“在沅水流域行驶，表现得富丽堂皇，气象不凡，可称巨无霸的船只，应当数‘洪江油船’。这种船多方头高尾，颜色鲜明，间或且有一点金漆饰……下行可载三四千桶桐油，上行可载两千件棉花，或一票食盐。”
据原洪江植物油公司老技师宋永昌回忆，当时从洪江运出去的洪油都是江苏镇江油市中的抢手货，客商争相购买，有的还以期货形式预付货款，颇得江浙一带油商们的信任和好评。
宋永昌也曾做过大油号的销售。“我们跟船出去销售洪油，以镇江做为转运点。洪油在这里分装再销售到其他地方。在镇江卖完油，还要停上一段时间，购进一批布匹、香皂、蜡烛之类的日用品回来售卖。”宋永昌说，在这一出一进中，金色的“洪油”就变成了白花花的银子。
有人这样形容洪油生意：“纤篾响、银元响、锣鼓响”，说的是货物装船用纤篾，商家生意后数银元，再带着鼓鼓腰包听戏。
上世纪50年代，洪江兴办公私合营植物油厂，继续生产洪油。但随着油漆的普遍应用，桐油失去了其主要市场。同时，公路、铁路的兴起，洪江水运交通优势不再，这一产业逐步走向衰落。
2000年，洪江植物油厂改制，洪江桐油在历经了300多年的辉煌之后，完成了它的历史使命。
