新华社北京5月9日电(记者张莹)中国科研人员在新一期英国《自然》杂志上以封面文章形式报告说，他们发现侏罗纪一类称作善攀鸟龙的恐龙曾演化出类似蝙蝠的膜质翅膀，这种与鸟类飞羽截然不同的结构表明，恐龙至鸟类的演化中曾出现意想不到的飞行尝试。
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的研究人员2017年在辽宁晚侏罗世地层发现一件化石，经过长达一年的室内修理、实验和对比研究，研究团队确认它代表了善攀鸟龙类中一个新的属种，将其命名为长臂浑元龙。它体长约32厘米，体重约306克，生活在距今1.63亿年前，其标本是已知最完整的善攀鸟龙类化石。
研究人员发现，长臂浑元龙有与奇翼龙相似的翼膜和棒状长骨，为善攀鸟龙类曾演化出翼膜提供了确切证据。善攀鸟龙类是与鸟类亲缘关系接近的兽脚类恐龙，此前科研人员认为其形态呈恐龙和鸟类“混合体”，奇翼龙是其中的一个属种。
长臂浑元龙具有异常长的前肢，这是否与翼膜出现有关?为证实这一猜测，研究团队对比了善攀鸟龙类与鸟类等动物的演化差异，结果显示，在善攀鸟龙类与鸟类临近分化时，二者骨骼结构演化有显著不同。善攀鸟龙类前肢加长主要源自肱骨和尺骨，而具有飞羽结构的鸟类、驰龙类或者伤齿龙类则是掌骨加长。
研究人员认为这代表了两种不同的飞行策略，善攀鸟龙类通过加长的肱骨和尺骨、第三手指及棒状长骨共同附着膜质翅膀，而鸟类、驰龙类和伤齿龙类以较长的掌骨附着飞羽。
新研究为恐龙至鸟类的演化画卷补上一块拼图。“善攀鸟龙类的膜质翅膀与翼龙和蝙蝠相似，但支持膜质翅膀的骨骼结构差异很大。”论文通讯作者、中科院古脊椎动物与古人类研究所研究员王敏告诉新华社记者，这个演化方向上的飞行尝试终因生物竞争和自然选择而消失。
尽管如此，研究人员认为长臂浑元龙的膜质翅膀揭示了一次“匪夷所思的征服蓝天之旅”。
