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北京时间11月30日凌晨3点，美国国家航空航天局(NASA)召开新闻发布会称，9家公司“雀屏中选”，将在“商业月球有效载荷服务”(CLPS)计划的框架下，与NASA签订合同，设计和建造月球着陆器，将NASA的科学有效载荷送到月球表面，以进一步揭示“月亮女神”的神秘面貌。
据美国太空网报道，NASA表示，与这些私人企业合作不仅可以降低成本，而且能推动商业航天进一步发展。首次登月飞行将于2019年进行，他们希望以探索月球为跳板，再接再厉前往火星。
9家公司“雀屏中选”
据报道，选定的9个“幸运儿”分别是：宇宙机器人技术公司(Astrobotic Technology)、深空系统公司(Deep Space Systems)、德雷珀公司(Draper)、萤火虫航天公司(Firefly Aerospace)、直觉机器公司(Intuitive Machines)、洛克希德·马丁太空公司、马斯滕空间系统公司(Masten Space Systems)、月球快车公司(Moon Express)和超越轨道(Orbit Beyond)公司。
当被问及公司必须提供哪些信息才能参与该计划，以及NASA如何选出这些公司时，NASA科学任务理事会负责人托马斯·佐伯琴没有详细说明，不过他表示：“我们采用了一套非常广泛的标准，这些标准会质询公司的整体情况，以及是否有能力提供我们所需要的服务等。这些公司为NASA提供的服务将涵盖有效载荷的整合和运营、发射和降落在月球上。”
当然，这些公司在商业航空领域都非泛泛之辈。比如，早在2017年就有媒体报道，宇宙机器人公司的月球着陆器将在2019年搭载美国联合发射联盟的“宇宙神-5”(Atlas V)火箭飞往月球。该公司的目标是像DHL一样提供送货服务，只不过是星际货运。公司首席执行官约翰·桑顿曾表示：“我们的目标是让世界可以接近月球，使每个太空机构和每个公司甚至个人都能够将有效载荷发送到月球表面。”
此外，月球快车是美国首家获得联邦航空管理局登月许可的公司。该公司去年宣布了一项雄心勃勃的计划——2020年在月球南极建设机器人月球矿藏开采前哨基地，利用自家探测器在月球挖掘一些地球上稀有的矿产资源。
据悉，NASA的CLPS计划10年内合同总额高达26亿美元，尽管NASA发言人谢丽尔·华纳对美国太空网称：“这9家公司将在不久的将来通过NASA发布的任务序列竞标并获得酬劳”。
降低太空探索成本
NASA一直在鼓励私人企业对探索月球的兴趣，以降低该机构进行太空探索的成本。
分析指出，航天探索风险太大，投资更是令人咂舌的天文数字，因此，合作是明智之举。私人合作伙伴将帮助NASA尽可能降低成本。出于同样的原因，NASA也在考虑与国际机构合作。
比如，去年9月下旬，NASA和俄罗斯联邦航天机构签署了一份联合声明：将合作建造首个月球轨道空间站，名为“深空之门”(Deep Space Gateway)，以作为深度探索太阳系并将人类送上火星的月面基地。
据俄罗斯卫星网11月29日报道，美国将于2019年，给建造“深空之门”空间站项目提供5.04亿美元的资助，这意味着美国科学家将于2022年开始在月球轨道上建空间站，美俄有望于2026年左右建成“深空之门”。
NASA局长吉姆·布里登斯廷表示，与这9家公司合作，将推动NASA提前重返月球。他在推特上发文说：“美国正在重返月球表面，而且比你想象得更快!”
据悉，CLPS将鼓励较小的公司开发1100磅到2200磅的机器人着陆器，这些着陆器可以将NASA的科学载荷送到月球表面。NASA表示，利用这些服务，NASA将加快机器人重返月球的速度，即将实施的任务将比原计划提前两到三年。
NASA目前的计划是让人类在2023年之前再次绕月飞行，并在10年后登陆月球，但该机构一直希望能在载人登月飞行之前派遣着陆器前往月球。
从月球到火星
NASA如此重视重返月球，还有一个重要的理由是：将月球作为前哨基地，实现载人登陆火星的伟大梦想。
在新闻发布会上，布里登斯廷还说：“美国航空公司的创新与我们在科学和人类探索方面的宏伟目标结合在一起，将帮助我们在月球上取得令人惊叹的成就，并将其应用于火星。”
月球可以帮助我们学习如何在另外一个星球上生活和工作，且距离地球只有3天的路程，而非6到8个月。
美国国家空间委员会负责人、美国副总统迈克·彭斯也在8月份表示，不用月球作为踏板而直接飞往火星不过是海市蜃楼。据他介绍，特朗普政府确信月球在美国的太空活动中处于关键位置。
俄罗斯卫星网的报道指出，美国前总统巴拉克·奥巴马于2009年关闭了“星座计划”(Constellation)，NASA不得不暂时放弃重返月球，将工作重点转移到火星上。而美国现任总统唐纳德·特朗普上台后，情况发生了变化。2017年，特朗普宣布美国将重返月球，并认为人类不断往返月球表面将是迈向火星的关键一步。
(科技日报北京12月3日电)
