中新社休斯敦4月12日电 凌日系外行星巡天测量卫星(英文简称Tess)将于4月16日由一枚猎鹰9号火箭送入太空，接棒开普勒太空望远镜，观测外星生命迹象，寻找“第二地球”。
美国“商业内幕”网站消息，美国太空探索公司(SpaceX)计划于4月16日在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心，帮助美国宇航局(NASA)，将搭载着凌日系外行星巡天测量卫星(Tess)的一枚猎鹰9号火箭发射升空。
在长达九年的飞行后，由于开普勒太空望远镜的燃料不足，美国宇航局计划于数月内将其关闭。开普勒太空望远镜服役期间，发现了2600多颗系外行星。
科学家们期望Tess能继承开普勒太空望远镜，找到数千颗太阳系外的行星。
“Tess有望为研究人员提供更高的位置精度，以寻找可支持生命生存的遥远行星”。美国宇航局天体物理学主任赫兹(Paul Hertz)说。星球表面的温度以及是否存在液态水，是一个星球能否支持生命的关键因素。
据《奥兰多哨兵》网站报道，Tess重约800磅，装配四台摄像机。“这是非常重要的太空生命寻找计划”，麻省理工学院的首席科学家里克(George Ricker)介绍，Tess观测的大多数目标与地球的距离在300光年至500光年以内。TESS的观测范围将被设定在距地球200光年的空间内，对约20万颗恒星进行观察。“较之于开普勒太空望远镜，这项探索将更接近大多数恒星”。里克说。
其实，Tess计划的提议早于开普勒太空望远镜项目。这两台望远镜都是采用“凌日法”寻找外星行星。2009年，开普勒发射升空，证实了行星探测器的太空生存能力。
在发射升空约两个月后，Tess将开始对附近的类地星球进行观测。届时将在距地约6.73万英里的轨道运行。然后它将向约23.4万英里外的月球轨道靠近。当Tess处于地球轨道的最高点时，月球将与它形成90度角，成为它的轨道稳定器。即在未来数十年里，它能通过月球引力实现其飞行稳定，节省操控推进器所需的燃料。
Tess每13.7天将围绕地球运转一周，速度是月球的两倍。当Tess靠近地球的时候，它将暂停观察任务，将储存的科学数据在10小时内传回美国宇航局的三座地面接收站。(完)
