上世纪80年代末，我曾偶然得知，泉州在国外有另外一个美丽的名字“刺桐城”，当时没甚留意。今年到泉州逛灯会，因季节尚早，只看到了刺桐树，未能看到壮观的刺桐花。公元946年，割据泉州的地方军阀留从效修建泉州新城，当时为什么要选择“刺桐”这个树种遍植新城内外?我心中存着疑问。
留从效是泉州本地人，在“残唐五代”的乱局中，他经历了无数的战斗、联合、背叛以及权谋，终于以泉州刺史和清源军节度使的身份，据守泉州、兴化和漳州三地，在17年短暂的割据时间里，为中国打造了一座名城和名港。
刺桐花看上去就如同一支铸满朱红色獠牙的短柄棒状兵器，既热烈，又威严。为此诗人陈陶感叹道：“仿佛三株植世间，风光满地赤城闲。无因秉烛看奇树，长伴刘公醉
玉山。”(《泉州刺桐花咏兼呈赵使君》)或许，留从效也是因为刺桐花如此壮烈的模样，以其自况，这才格外偏爱于它吧?
泉州市区丰海路泉州晋江大桥附近，寒风中刺桐花怒放枝头，满树的红色花朵好像火焰熊熊燃烧，为降温的街头带来些许暖意。(陈起拓 摄)
此前唐朝对西洋的主要贸易港口是广州，然而，当南唐五代战乱遍地之时，广州通往北方的陆路交通几近断绝，于是，新兴的泉州港便成为最重要的对外贸易港口。留从效非常清楚，掌握了泉州港，便等于掌握了中国南方的经济命脉。为此，他大搞城市建设，大力美化市容，于是，形态美观的刺桐树便成为绿化泉州的首选，因为它是扦插种植的速生乔木，便于大面积种植，六年便有可观，常常高达二十米。我在此刻悬揣，留从效当年的理想应该是将泉州建造成为城墙坚固，坊市繁荣，红花满树，浓荫遍地，美丽开放的国际化港口城市。他的努力没有浪费，泉州以“刺桐城”和“刺桐港”之名，远播欧亚非大陆，为此，泉州成了海上丝绸之路的起点。
泉州成为世界著名港口城市，还有另外一个原因，就是它的进出口货物。与中国历史上任何一个繁荣的时代相似，泉州港出口的货物除去传统的丝绸之外，主要是领先于世界的高技术产品。唐代的陶瓷器，不论是生产规模，还是胎质、釉料和创新便利的造型设计，全都处于世界领先水平，是最大宗的外销品。
同时，由于拥有上千年的青铜铸造技术和陶器窑烧技术，便带动了中国冶铁技术的高速发展。留从效时代，正是欧洲的中世纪，欧洲仍然停留在“块炼铁”时代，只能将满含杂质的“海绵铁”锻制成柔软的熟铁，而且根本不知道世上还有“铸铁”这门技术。当时欧洲制造兵器的钢铁制品极为珍稀，只能依靠进口。而此时中国的平炉冶铁技术和炒钢技术处于世界最先进水平，而且铁锭产量很高，是当时世界上最为重要且昂贵的大宗商品。当然，像中国的不传之秘“兵刃局部淬火”等技术，要到几百年后才会传到西亚和欧洲。
从世界冶铁史上看，在同一时期，还有一种高品质的“大马士革钢”存在，原料来自印度西北部的海德拉巴冶炼的“坩埚铁”，近似于今天的“炭化三铁”，当时的生产工艺艰难，产量极低。这种柑橘大小的球状铁锭被贩运至叙利亚的大马士革，经过复杂的锻造，便成为后来的“大马士革钢刀”。由于这种印度铁锭体积很小，多半只够用来锻造匕首类小刀，长刀稀少，因而珍贵至极，无法用于军队装备。更可惜的是，这种锻造工艺到十八世纪后便失传了。
泉州西龙头山上有座铁炉庙，这是南唐五代时的冶铁厂遗址。留从效去世六年后，宋代泉州最大的永春倚洋冶铁场在此地开业，而在此之前，史料没有记录的冶铁厂还有许多，遗址规模之大，远超世人想象。由此我们可以看出，在冷兵器时代和农耕时代，泉州出口的大量铁锭，对古代的世界军事史，特别是对西亚、欧洲和非洲的铁制农具和铁制工具的发展史，起到了至关重要的作用。
那么，当时泉州都进口什么货物呢?参照今天的地缘经济学来讲，当时中国是以原料进口为主，除去供应造船、陶瓷生产、食品加工等生产和生活所需的大宗商品之外，奢侈品生产所需的原料，例如犀角、象牙、玳瑁和各种含油类香料，是当年进口商品的重要特色。白居易有诗云：“通天白犀带，照地紫麟袍。”(《寄献北都留守裴令公》)唐代官员服制，六品官员使用的“犀带”，就是将犀牛角解成或圆或方的薄片，镶在腰带上作装饰。从宋元开始，服制改成二品官员系“犀带”。这种服饰制度，自然带动了社会时尚。于是，武士的甲胄，文人的文具和佩剑，富贵之家的车马，女性的簪环首饰，都少不了犀角、象牙、玳瑁等珍贵的“外贸商品”，社会需求量很大。
在南唐五代那个大分裂大战乱时代，留从效的泉州南面是闽粤乱局，北方是后周与南唐争霸，他要想在这海角之地保境安民，没有一些手段是不行的。
公元958年，留从效打算与占据长江以北，国势正盛的后周皇帝柴荣建立联系。于是他私遣牙将蔡仲赟“衣商人服，以绢表置革带中，间道来称籓。”(《资治通鉴》第二百九十四卷)他无法公然为后周皇帝送去大宗贡品，只能让蔡仲赟携带一些体积虽小却贵重得体的礼品。于是他道：“臣生居海峤，实慕华风。辄倾葵藿之心，恭向照临之德。仍进獬豸通犀带一条，白龙脑香十斤。”(《全唐文·上周世宗表》)
不能不说，留从效的这份礼物确是用足了心思。通天犀传说中有“避水”之神功，他在此处是借物隐喻，暗祝后周皇帝出兵攻打南唐时能够顺利渡过长江。龙脑香俗称“冰片”，药性上属于凉药，在中国香道中是“冷香”，而此时正是暑气未消的闰七月，他进贡此物最是应时当令。至于更深一层的意思却是，“白龙脑香十斤”，至纯至净，是来自南太平洋的高级舶来品，恰好说明泉州与众不同的地利之便，暗示他手中掌握着当时最为重要的对外贸易港口。
当然，周世宗身边必定少不了深谋远虑之士，回复留从效的也是一番漂亮话：“卿自保全土宇，惠养黎元，立功早达于机权，临事固无于凝滞。乃能望中原而内附，陈方略以输诚，永言恭勤，良多嘉奖。”(《全唐文·赐伪泉州节度使留从效诏》)而后，周世宗却阴险地将留从效的“上表”派人送到了南唐皇帝李璟手里，挑拨其君臣关系。
转眼间，这场小风波已然过去四年，留从效治下的泉州发生内乱，他被属下劫持，背疽发作而逝，终年56周岁。“红粉暗随流水去，园林渐觉清阴密。算年年、落尽刺桐花，寒无力。”(辛弃疾《满江红·暮春》)不知道留从效去世的时候，泉州满城的刺桐花可曾开放?
将近四百年后，阿拉伯旅行家伊本·白图泰在他长达28年的旅途中，从泉州登陆，这一年是公元1346年。他在其著名的《伊本·白图泰游记》中写道：“对于商旅来说，中国地区是最安全最美好的地区……我们渡海到达的第一个城市是刺桐城……这是一个巨大城市，此地织造的锦缎和绸缎，也以刺桐命名。该城的港口是世界大港之一，甚至是最大的港口。我看到港内停有大艟克约百艘，小船多得无数……该城花园很多，房舍位于花园中央。”
到了伊本·白图泰慕名来访时，凡是可通航的北非、南亚和西亚的海港，几乎都能看到中国的“大艟克”，其船通常会有十张巨帆，是当时最大的帆船。整个欧洲、北非和西亚，到处都在流传“刺桐城”和“刺桐港”的名字，交易从这里出口的贵重商品，炫耀从这里赚取的财富。这座东方遥远城市的富足与美丽，在欧亚非大陆各地人民的言语间，书信中流传，有些人将其比喻为亚历山大大帝眼中的名城撒马尔罕，也有些人将其描绘得如同“美好宽阔流奶与蜜之地”。
三月泉州的刺桐花应该快要开放了吧?伊本·白图泰没能看到刺桐花开，马可波罗也没能看到刺桐花开。“刺桐古城花欲燃，旧游人物想依然。”(黄公度《送陈应求赴官》)那么，出发吧，再不要错过这场历时千年，流传万里的花事。
(作者龙一，本名李鹏。代表作有《地球省》等中长篇小说，其中《潜伏》《借枪》《代号》被改编为电视连续剧播出。)
