据加拿大《多伦多星报》报道，这种看上去很萌的软体动物叫作棘冠海星，是一种貌似“人畜无害”的海洋生物。然而谁能相信，这样一种不熟悉的人连嘴在哪儿都未必找得到的柔弱小动物，正在以惊人的速度无情吞噬着世界最大的珊瑚礁群——澳大利亚东海岸的大堡礁。
几天前，澳大利亚大堡礁海洋公园管理局发表统计数据，由于“偶尔发生的种群失控”，澳大利亚拜伦湾以南96公里、属于大堡礁一部分的斯维恩礁南侧，发现了密密麻麻的棘冠海星，且其数量还在不断快速膨胀。
通常情况下，海星和珊瑚礁构成一种微妙的平衡共生状态：足够数量的海星可以吃掉那些生长状态较差的珊瑚虫，促使珊瑚礁健康发育，并维护珊瑚礁群的生态多样性。但如果海星过多，就会直接吞噬大堡礁。报道称，这种软体生物可以被整体视作一个巨大的胃，它包裹在珊瑚上，一夜就可将和自己身体直径相仿的珊瑚吞噬殆尽，久而久之，珊瑚礁就会“白化”，不但会停止生长，而且已长成的也会大片崩坍。
一项研究发现，自1985年至2012年期间，斯维恩礁的珊瑚种群数量平均减少了50%，热带气旋、白化和海星的直接吞噬是三大“杀手”。棘冠海星是当地原生的生物，并非外来入侵物种，“只是数量突然失控”。科学家至今未找到棘冠海星数量失控的根本原因，一个比较流行的假定，是洋流将深海中富有营养的海水带入珊瑚礁缝隙，从而让海星幼虫获得最适宜的生长环境。
大堡礁海洋公园管理局发言人努西弗拉警告称：“一旦这种趋势延续下去，珊瑚礁将难以依靠自身生长去弥补棘冠海星给大堡礁所造成的损失，结果将令大堡礁中更多的礁石和礁石群面临灭顶之灾。这对于生物多样性、环境都是最糟的消息，同时也会影响澳大利亚旅游经济，澳大利亚每年依靠大堡礁旅游可获得数10亿美元(约合64亿元人民币)收入，并创造7万多个就业机会。”
大堡礁海洋公园管理局自2012年开始实施海星控制计划，5年来已从北部和中部海域的礁群中清理棘冠海星60多万只，两艘搭载潜水员的船只每年250天在礁群作业，向海星注入胆盐或白醋溶液，以杀死海星而不伤及其他海洋生物。但这些方法看来只是杯水车薪，目前只能勉强控制住棘冠海星潮自南向北扩张的程度。
2017年澳大利亚政府承诺拨款1440万澳元(约合7345万元人民币)，资助大堡礁海洋公园管理局添置第三艘作业船，努西弗拉称，政府承诺至2020年投入3440万澳元(约合1.7亿元人民币)。
澳大利亚海洋科学研究所科学家斯威特曼指出，珊瑚礁也是有新陈代谢和生老病死的，“问题是我们并不知道，在棘冠海星潮的威胁下，大堡礁的正常新陈代谢需要多久才能恢复。”
